镇抚使南宋始置。高宗建炎四年（1130），以参知政事范宗尹议，以武装集团首领李成、桑仲、郭仲威、许庆为镇抚使。
民国初年在川边及外蒙古的“库（伦）、乌（里雅苏台）、科（布多）、唐（努乌梁海）”各设镇抚使，权限与各省区军民长官相同。川边设于民国元年（1912年）次年即改称经略使，既而又改为镇守使。后者设于民国九年（1920），亦不久即罢。
这是镇抚司，锦衣卫也有称镇抚使：
明朝朱元璋为加强中央集权统治，特令锦衣卫掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问活动，且不经司法部门。 负责侦缉刑事的锦衣卫机构是“南北镇抚司”。其中“南镇抚司”负责本卫的法纪、军纪。“北镇抚司”传理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过司法机构。 北镇抚司外部任务较多，经常出差全国。北镇抚司外出特务皆为“钦差”。由于北镇抚司直接向东厂负责，有时甚至越过东厂直接向皇帝负责，因此地方官员见到北镇抚司的人都是恭恭敬敬，一点不大意，称呼为“上差”或“钦差”。 明代最有名的锦衣卫即为北镇抚司十三太保
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